Възникването на кикбокса като боен спорт става между 50-те и 70-те години на ХХ век. По време на Корейската война американските войници, дислоцирани в Япония, се запознават с карате и го пренасят в Америка. По-късно карате се разпространява и в Европа. Правилникът на традиционното карате не позволява нанасянето на удари с пълна сила (фул контакт), като те трябва задължително да бъдат изпълнявани с контрол (семи контакт), а нокаутът е забранен.Този стил на игра не удовлетворява голяма част от спортистите и не е атрактивен за зрителите. Това налага промени в правилника, като се появява „Контактното карате“ (full contact karate) или „Карате нокаут“. През 70-те години се организират и първите състезания по контактно карате в САЩ и Европа. Най-добрите състезатели са Бил (The super foot) Уолъс – 23 победи, от които 13 с нокаут, Бени (The jet) Уркидез – 49 победи (35 с нокаут), и Дон (The dragon) Уилсън – 11 пъти световен шампион, с 47 нокаута, като всички правят кариера в киното и телевизията след приключването на спортносъстезателната си дейност. Чък Норис е 6 пъти световен шампион, обявен през 1969 г. за „Боец на годината“ от сп. „Black Belt Magazine“, а богатата му филмова биография, започнала от 1968 г. до днес, включва над 40 заглавия.
През 1974 г. е създадена първата професионална федерация, наречена Professional Karate Association (PKA). През 1976 г. са създадени World Kickboxing Association (WKA) – Световната кикбокс асоциация и World All stiles Karate Organization (WAKO) – Световната аматьорска карате организация. WAKO е единствената международна организация за аматьори, която провежда европейски и световни първенства на ниво национални федерации. По-късно, запазвайки абревиатурата, WAKO е преименувана на World Association of Kickboxing Organizations. През 1985 г., след разпадането на PKA, се създава International Sport Karate Association (ISKA) – международната кикбокс асоциация, която организира провеждането на европейски и световни първенства за професионалисти.
След първоначалното превъзходство на американските бойци, през 70-те и 80-те години следва тотално доминиране на европейските кикбоксьори. През 90-те години в Япония се организира най-зрелищната верига за професионален кикбокс в света „К-1 World Grand Prix“, като срещите се наблюдават от милиони телевизионни зрители по цял свят, а паричните премии за състезателите възлизат на стотици хиляди долара. От 1993 г. до 2013 година финалите са били 14 пъти в Токио, 4 пъти в Йокохама и само веднъж извън Япония – в Загреб, Хърватия. В Азия и САЩ световните серии „К-1“ се излъчват по платени телевизионни канали (pay per view), а в Европа – по „Eurosport“. Най-популярните имена са тези на холандските състезатели: Ернесто Хууст и Семи Шилт – четирикратни шампиони, Питър Аертс и Реми Боняски – трикратни шампиони. Освен холандските бойци, само двама хървати – Бранко Цикатич (1993 г.) и Мирко Филипович (2012 г.), както и един швейцарец – Анди Хуг (1996 г.), са били победители в най- комерсиалната надпревара. От създаването му през 1993 г. К-1 е спечелено само веднъж от състезател извън Европа – през 2001 г. от новозеландеца Марк Хънт.
След „К-1“ в Европа и на Балканите най-голяма популярност добиват професионалните лиги „Glory world series“ (холандска), „Superkombat World Grand Prix“ (румънска) и „King of kings“ (молдовска, по аналог на американската „King of the Ring“). Състезанията в тези световни серии се провеждат във формат и по правилата на „К-1“. Най-известните имена, доказали се многократно на европейския и световния ринг, са: Каталин Морошану, братята Андрей и Богдан Стойка (Румъния), Майк Замбидис (Гърция), Сергей Лашенко (Украйна), Сергей Маслобоев (Литва), Андерсон Силва (Бразилия) и др. У нас, освен по „Eurosport“, където има специализирана рубрика „Боен клуб“ („Fight club“), изключително атрактивни срещи от тези вериги се излъчват и по спортните телевизионни канали „Ринг“ (подобно на „Евроспорт“ и там има специализирана рубрика „Бойни вечери“), „Диема спорт“, „Нова спорт“ и др. В България промоутърската компания „Pro figth“ организира и провежда професионални галавечери по кикбокс „Ultimate pro figth“, които се излъчват по „bTV Action“, като за участие се канят най-добрите профи бойци от Европа и света.